Las térmicas son una de las bases del vuelo libre. Para poder volar sin motor, ya sea en parapente, alas delta o en planeadores, es necesario encontrar corrientes ascendentes.

En líneas generales hay dos tipos de corrientes ascendentes: la ascendente dinámica (el viento que al chocar con un cerro se desvía hacia arriba provocando una ascendente) y las ascendentes por corrientes térmicas.

El vuelo de térmicas es un vuelo más técnico que el por ascendentes dinámicas y por lo tanto mucho más entretenido. La formación de una ascendencia térmica es un fenómeno muy interesante de comprender:

En la masa de aire en la que volamos alas delta y parapente la temperatura varía según la altura, por lo general la temperatura descenderá a medida que estamos más alto.

Esta razón de descenso o variación de temperatura dependerá de las condiciones climáticas: es la curva de estado.

Por su parte, el suelo no se calienta de forma pareja por la radiación solar y consecuentemente el aire inmediatamente cercano tampoco lo hará.

Habrá lugares donde se calentará el suelo (y el aire) más que en su entorno formando una especie de burbuja de aire caliente. Si esta burbuja está más caliente que su entorno subirá y se habrá formado nuestra térmica. El aire contenido en la térmica se irá enfriando mientras sube, debido a la reducción de presión con la altura.

Si la razón de descenso en la temperatura de la masa de aire (curva de estado) es mayor que la razón de enfriamiento de la térmica entonces estamos en una condición atmosférica inestable y podrán existir las térmicas. Estas columnas de aire ascendente son cíclicas, de tamaños muy variables y de intensidades muy distintas. Para el vuelo en alas delta o parapente intensidades de hasta 8 m/seg son aprovechables.

Cuando la masa de aire contenida en la térmica es suficientemente húmeda y al ascender llega a una altura donde la temperatura sea suficientemente fría se condensará y formará una nube. Son las nubes que llamamos cúmulos y nos indican los lugares donde se generan las térmicas.

También existirán térmicas que no forman nubes debido a que el aire no alcanza a condensar; se trata de las térmicas azules.

Para que un ala delta o parapente se pueda mantener dentro de una térmica normalmente se pondrá a girar para mantenerse el mayor tiempo posible en esta ascendente. Para pilotos nuevos es difícil al comienzo poder predecir dónde se encontrará una térmica y será también difícil aprovecharla.

Encontrar las primeras térmicas será más una cosa de surte que de análisis. Con el tiempo iremos entendiendo mejor el comportamiento de éstas y sabremos aprovechar, al igual que los pájaros, las térmicas. En un buen día térmico tendremos sembrado nuestro espacio con corrientes térmicas que tendremos que tratar de utilizar, eso sí, entre cada térmica existirán zonas descendentes y ese es precisamente el reto para los amantes del vuelo libre.